La Tomografía por Emisión de Positrones, llamada PET por sus siglas en inglés (Positron Emission Tomography), es un examen diagnóstico que consiste en obtener imágenes funcionales basadas en la detección de radiación producida por positrones, que son pequeñas partículas emitidas por una sustancia radiactiva que se le administra al paciente, mostrando un mapa metabólico del cuerpo.

El PET captura imágenes de cambios minúsculos en el metabolismo corporal causados por la alteración de los tejidos. Simultáneamente la Tomografía Computada (TC) muestra el detalle anatómico para darle al especialista la ubicación exacta, el tamaño y la forma del tejido enfermo o tumor.

La combinación de la TC (información anatómica) más la del PET (información metabólica), brindan un conocimiento más exacto que cada uno por separado. 

Cómo funciona

En la TC los rayos X son detectados por el Tomógrafo y procesados por la computadora a través de un algoritmo, produciendo imágenes de las estructuras internas del cuerpo (anatomía).

Las imágenes PET se producen a partir de la inyección de una sustancia llamada FDG (un análogo de la glucosa marcado con un radiotrazador con Flúor-18), que permite obtener imágenes y cuantificar uno de los parámetros fisiológicos de mayor interés sobre la célula tumoral: el metabolismo glicolítico. En él, los órganos activos o tumores consumen azúcar (glucosa) en altas proporciones, pero cuando comienzan a decaer emiten positrones. Estos positrones colisionan con electrones dando origen a los rayos gamma, que la computadora convierte en imágenes, indicando los "puntos calientes metabólicos" y mostrando información sobre los tumores, debido a que las células cancerosas consumen generalmente más azúcar/energía que las células normales.

De esta manera, la captación de FDG (que no puede ser almacenada ya que su duración es de pocas horas y debe fabricarse en el día), pone en evidencia la viabilidad tumoral y refleja de forma bastante directa aspectos como la densidad celular, el grado histológico y el nivel de vascularización.

El examen PET-TC completo habitualmente dura 30 a 40 minutos, proporcionando rápidamente la información de diagnóstico integral al médico especialista en PET, con una excelente calidad de imagen y una excepcional exactitud.